Четкое и всеобъемлющее определение фрилансу найти трудно. Википедия называет фрилансера свободным работником, который «чаще всего сам предлагает свои услуги». Это человек без определенного места работы, без стабильного заработка, без социальных гарантий. Фриланс нередко рассматривают как первый шаг к собственному бизнесу, но индивидуальный предприниматель это уже не фрилансер. Фрилансер — это не удаленный работник и не самозанятый, точнее не все удаленные работники и не все самозанятые могут считать себя фрилансерами. Автослесарь, который в своем гараже время от времени чинит машины знакомых и их знакомых, не назовется фрилансером. Выпечку тортов и шитье игрушек не считают фрилансом.
Обычно фриланс связывают с интеллектуальной деятельностью, требующей специальной квалификации и профессионализма. В подавляющем большинстве случаев свою работу фрилансер может выполнять удаленно, что позволяет совмещать этот вид деятельности с постоянной (по найму) работой. Некоторые лишь на время примеривают на себя такую форму занятости, другие остаются в этой нише надолго.
На старте фрилансер вынужден самостоятельно заниматься поиском работы; по мере пополнения портфолио на поиск заказов будет уходить меньше времени.
Чтобы различать работу фрилансеров и удаленную работу обратимся к вакансиям Remowork.ru. Здесь есть предложения об удалённой работе для программистов, бухгалтеров, специалистов в сфере найма персонала, дизайнеров, маркетологов, переводчиков и пр. При этом, если в вакансии указано «пятидневная рабочая неделя, сб, вс выходной, гибкий график в течение дня», это не про фриланс. Для последних больше подходит вариант: «принять заказ, выполнить его в срок и с хорошим качеством, прислать вовремя». Если на удаленке получают заработную плату (часто фиксированную) раз или два в месяц, то фрилансер получает оплату за каждый проект.
На фрилансе могут работать журналисты, программисты, юристы, архитекторы и дизайнеры, маркетологи, переводчики, фотографы, копирайтеры, проектировщики, музыканты, художники, бухгалтеры, иллюстраторы и др. Основная часть заказов приходится на программирование, дизайн, работу с текстом.
Одна из главных особенностей фриланса — свобода в распоряжении временем. Еще одна важная специфика — свобода выбора занятия: в идеальном мире фрилансер сам выбирает наиболее интересный проект. На практике, выбор не так уж широк, да и финансовые аспекты крайне важны и найти то, что и прибыльно, и интересно, и соответствует квалификации бывает затруднительно.
