Челябинский Икс-фактор
Нападающий Валерий Ничушкин в «Колорадо» смог не просто перезапустить карьеру, но и стать одним из лидеров чемпионской команды. В пятом матче финала Валерий получил перелом стопной кости, но все равно сыграл в решающей шестой встрече. Правда, после этого на чемпионском параде Ничушкин появился в инвалидной коляске.
«Он огромный Икс-фактор для нашей команды, — восхищается Ничушкиным в интервью североамериканскому изданию ESPN главный тренер Колорадо Джаред Беднар. — Он проводит невероятный сезон. Он делает результат практически в каждой игре».
Дорога к такому признанию и трофею отнюдь не была для Валерия гладкой и прямой. Всего этого могло и не быть, ведь первые годы карьеры в НХЛ для него не назовешь удачными. В 2016 году он вообще едва не вернулся в родной «Трактор», так как в Северной Америке просто был никому не нужен. Но обо всем по порядку.
Юный Валера выделялся на фоне сверстников в хоккейной школе «Трактора». Уже в подростковом возрасте он был высоким и крепким. Шутка ли, рост Ничушкина 192 см, а боевой вес — более 92 кг. Первый тренер хоккеиста Виктор Ветшев отмечает, что Валерий с детства обладал амбициозным характером и трудолюбием.
Пожалуй, в случае Ничушкина именно трудолюбие — тот фактор, который позволил ему засиять. Если сравнивать его с другим челябинским обладателем Кубка Стэнли Евгением Кузнецовым, то надо сказать, что у Валерия никогда не было той же искры таланта, что у более старшего товарища. Да, Ничушкин одарен, имеет прекрасные габариты, но его успех — результат тяжелой ежедневной работы над собой и своими навыками.
«Когда я вечером закрываю тренировочный зал, то вижу Валерия, который уходит последним, потому что он только что закончил работать со штангой, — продолжает Джаред Беднар. — Просто он такой. А утром, когда я прихожу, он уже здесь. Он не травмирован, ему не нужно восстановление, он просто работает над собой. И если вы видите его ежедневные тренировки, то вас совсем не должно удивлять то, где он сейчас оказался».
Эти же качества в Ничушкине успел оценить и легендарный челябинский тренер Валерий Белоусов. Именно при нем Валерий дебютировал в составе «Трактора» в КХЛ в далеком 2012 году. Тогда челябинцы громко заявили о себе в плей-офф и дошли до финала Кубка Гагарина, а Валерий стал одним из локомотивов команды. На его счету было шесть шайб в плей-офф. И это в 17 лет.
Техасский вираж
Неудивительно, что на драфте юниоров НХЛ он стал самым желанным русским хоккеистом. Под общим десятым номером Валерия Ничушкина выбрал клуб «Даллас Старз». В Техасе нападающий получил трехлетний контракт и доверие тренеров. Адаптироваться в новых условиях земляку помогал первый в истории челябинский обладатель кубка Стэнли Сергей Гончар, работавший в НХЛ тренером. Все это помогло Валерию почувствовать себя как дома, несмотря на незнание языка и первоначальный «культурный шок» от переезда. В дебютном сезоне в новой лиге на счету оказалось 34 очка и место в первом звене рядом с главными звездами «Далласа».
К сожалению, перед началом второго сезона Ничушкин столкнулся с серьезной травмой бедра, которая не позволила ему пройти полноценную предсезонную подготовку. В начале чемпионата он нечасто появлялся в основе, да и выглядел откровенно слабо. В ноябре и вовсе пришлось ложиться на операцию и фактически пропускать сезон. К третьему сезону в НХЛ Ничушкину, казалось, удалось набрать форму, но результативности не было: всего 29 очков. Более того, стало понятно, что у Валерия не складываются отношения с главным тренером команды Линди Раффом. Итог — игрок и клуб не стали продлевать контракт, Ничушкин вернулся в Россию. Именно в этот момент, в 2016 году, Валерий всерьез обсуждал возможность возвращения в «Трактор», но в итоге оказался в ЦСКА.
Московский этап карьеры
Ничушкина сложно назвать ярким. Да, он был одним из лидеров. Одним из. Да, его команда брала серебро и бронзу. Серебро и бронзу. По крайней мере, Валерий смог вернуть веру в себя и подготовиться к еще одному штурму бастиона НХЛ. И он предпринял его в 2018-м, когда вновь заключил соглашение с «Далласом».
Возвращение за океан получилось крайне неудачным. Валерий за весь чемпионат не смог забросить ни одной шайбы и стал объектом критики и злых шуток. В 2019-м «Даллас», видя, что Ничушкин команде не нужен, выкупил остаток контракта игрока и россиянин получил статус неограниченно свободного агента. Казалось, на этом североамериканская карьера Валерия должна закончиться, но на самом деле все только начиналось.
Поезд на Денвер
Сам Валерий не отчаивался и продолжал впахивать на тренировках, веря, что его время еще придет. Клуб «Колорадо Эвеланш» находился в состоянии выстраивания команды, которая могла бы претендовать на победу в лиге, и ее боссы обратили внимание на «списанного» челябинца. Там не побоялись рискнуть и подписать контракт с габаритным 24-летним нападающим. И это был успех. В Колорадо Ничушкин получил то, чего ждал, — шанс.
«Он нашел свое место здесь, — продолжает Джаред Беднар. — Он начинал в третьем звене, перешел во второе, а сейчас играет в первом. И он заслужил каждый из этих шагов. Он обучен, мотивирован, и он вкладывает много труда в команду. Он один из самых работоспособных парней у нас».
И это правда. Поначалу Валерий не получал много игрового времени и трудился в нижних звеньях. В «Колорадо» он зарекомендовал себя прежде всего как надежный, габаритный игрок оборонительного плана. Но тренеры видели, что он готов и может приносить еще больше пользы, поэтому постепенно перевели его в топ-6.
Кубок Стэнли не выигрывается просто так. Команду, которая готова будет за него бороться, нужно выстраивать годами. Именно это и происходило в Денвере, и Ничушкин оказался одним из недостающих звеньев.
В финальной серии Западной конференции нынешнего плей-офф «Колорадо» боролись с «Эдмонтоном». В третьей игре серии травму получил один из лидеров «Лавин» Назем Кадри. Именно на его место тренеры перевели челябинца. Так в решающий момент Валерий Ничушкин оказался в первом звене, и от этого «Колорадо» стал только сильней. В финальной серии с другой командой, «Тампа-Бэй Лайтнинг», челябинец отметился четырьмя голами и стал одним из героев сезона.
В последней встрече он и вовсе вышел на лед с тяжелейшей травмой — переломом стопной кости. Обычный человек с такими повреждениями передвигаться может разве что на костылях, но Ничушкин — не обычный человек.
«Вэл — это конь, — шутит партнер Ничушкина по чемпионской команде Джей Ти Комфер. — Он так хорошо защищается. Он отлично катается. Он мощный. Он использует свою физику. Он умелый. У него реально хороший бросок. Он сделал отличную работу, дав нам вариативность в линиях. Каждый вечер он делал все правильно. Против него тяжело играть. Он был важным игроком весь год, особенно в концовке».
Болельщики «Колорадо» тоже прониклись симпатией к челябинскому великану. У публики в Денвере за свои габариты и манеру игры он получил прозвище Поезд. Именно поэтому его появление на чемпионском параде после завоевания кубка Стэнли фанаты встретили протяжным свистом. Кто-то подумал, что это очередное проявление русофобии, но на самом деле вся суть именно в прозвище. Таким образом болельщики изображают звук приближающегося поезда.
Отметим, что кроме Валерия Ничушкина немалый вклад в чемпионство «Колорадо» внес еще один связанный с Челябинском игрок. Чешский голкипер Павел Францоуз несколько сезонов защищал ворота «Трактора» в КХЛ, а теперь выручал команду из Денвера.
Валерий Ничушкин проделал невероятный путь от неудачи и изгнания до полного признания и триумфа. Его успех — это история тяжелого труда и неотступного следования за мечтой. Не раз и не два он оказывался в тяжелой ситуации, когда многие на его месте просто повернули бы назад и согласились с поражением. Но Валерий на все удары судьбы отвечал кропотливой работой и непоколебимым упрямством, и это окупилось. Сейчас он на вершине хоккейного мира.
Пионеры Нового Света
До Валерия Ничушкина обладателями кубка Стэнли становились трое челябинцев. В 2009 году этого успеха в составе «Питтсбург Пингвинз» впервые добился легендарный защитник Сергей Гончар. Интересно, что по завершении карьеры он остался работать тренером в Питтсбурге и в 2016-м снова выиграл трофей, но уже будучи наставником защитников. Сейчас он продолжает тренировать. В концовке прошлого сезона он по телефону консультировал тренерский штаб Анвара Гатиятулина по игре в большинстве.
Вторым престижный трофей покорился еще одному челябинскому защитнику, Вячеславу Войнову. Он завоевывал кубок Стэнли в составе «Лос-Анджелес Кингз» в 2012 и 2014 году. Карьера Войнова в НХЛ закончилась преждевременно по не хоккейным причинам. В октябре 2014 года в США на него была наложена дисквалификация из-за судебного дела о домашнем насилии. Позже, в 2018-м, обвинения были сняты с Войнова, но в Северную Америку он больше не вернулся. После сезона 2021/22 активно шли разговоры о его переходе в «Трактор», но сделка так и не состоялась. Вячеслав Войнов предпочел казанский «Ак Барс», где и начнет новый сезон.
Наконец, в 2018-м обладателем кубка Стэнли в составе «Вашингтон Кэпиталз» стал нападающий Евгений Кузнецов. Самый одаренный челябинский игрок за всю историю пришел к этой победе бок о бок с другой русской легендой, Александром Овечкиным. Сейчас Кузнецов продолжает оставаться, пожалуй, лучшим российским центрфорвардом и в ближайшие сезоны наверняка будет еще бороться за второй титул в составе столичной команды. Ему всего 30, а значит, время еще есть.
Челябинские надежды
В ближайшем будущем на кубок Стэнли могут претендовать еще несколько челябинцев. Самый очевидный претендент — нападающий «Нью-Йорк Рейнджерс» Артемий Панарин. Уже в этом сезоне его клуб дошел до финала Восточной конференции, где уступил «Тампе-Бэй». Артемий — один из самых результативных и стабильных россиян в последние годы. Совсем недавно нападающий в интервью признался, что страдает обсессивно-компульсивным расстройством и поэтому ограничивает себя в пользовании интернетом и соцсетями. Однако это никак не мешает уроженцу Коркино на льду.
Еще не сказал последнего слова в НХЛ 33-летний нападающий Евгений Дадонов. После завершения сезона он был обменян из Вегаса в «Монреаль Кэнэдианс». Роль первой скрипки ему уже не дадут, но опыт россиянина может пригодиться Монреалю, где который год пытаются построить чемпионскую команду. Впрочем, не удивлюсь, если по ходу следующего сезона Евгений вернется в Россию.
Еще один игрок «Нью-Йорк Рейнджерс», 22-летний Виталий Кравцов, последние пару сезонов челночит между Манхэттеном и Челябинском. Однако после прошлого крайне удачного сезона теперь он, скорее всего, получит хорошие шансы закрепиться в НХЛ. Собственно, вместе с Артемием Панариным ему и предстоит вести «Рэйнджерс» к вершинам лиги.
Отметим еще четверых молодых челябинцев, которые в ближайшие годы могут побороться за кубок Стэнли. 21-летний Никита Охотюк постепенно отвоевывает место в составе «Нью-Джерси Девилз». Проблема в том, что его команда пока один из главных аутсайдеров НХЛ. Впрочем, это не помешает Никите расти вместе с клубом. Еще один защитник, Егор Замула, пока появляется в составе «Филадельфии Флайерз» лишь спорадически, но в 21 год это вполне простительно и объяснимо. 18-летний Данила Юров родился в Челябинске, но в детстве перешел в хоккейную школу магнитогорского «Металлурга». Он уже имеет опыт игры в КХЛ в составе «сталеваров», а нынешним летом выйдет на драфт НХЛ. Специалисты оценивают его очень высоко. Нападающий может уйти на драфте во втором десятке. Наконец, главный проспект челябинской хоккейной школы последних лет Артемий Низамеев еще очень далек даже от драфта новичков НХЛ. Ему всего 16 лет, но потенциал у игрока очень большой. К сожалению, он решил пробиваться в НХЛ через юниорские лиги Северной Америки и покинул «Трактор».
Как видим, челябинская хоккейная школа вполне может считаться одной из лучших не только в России, но и в мире. Валерий Ничушкин, безусловно, заслужил право называться ее флагманом. Но за ним стоит еще целая плеяда талантливых игроков, которые абсолютно точно будут побеждать — как в НХЛ, так и в КХЛ.